Stephen Schwarzman is het symbool van het Amerikaanse hyperkapitalisme (Abel Bormans, Ten eerste/de Volkskrant,12 maart 2024)
Blackstone-baas Stephen Schwarzman krijgt over 2023 fors minder geld uitgekeerd dan over 2022. De zakenman zal er niet wakker van liggen, hij verdient alsnog zo’n 900 miljoen dollar. Wie is deze multimiljardair, die zijn politieke agenda voor niemand verborgen houdt?
Stephen Schwarzman (77), ceo en medeoprichter van de Amerikaanse durfinvesteerder Blackstone Group, denkt dat zijn bedrijf in 2023 ‘het cyclische dieptepunt’ heeft bereikt. Blackstone, met een beurswaarde van 90 miljard dollar, deed vanwege de hoge rentestand en ‘ongunstige marktomstandigheden’ fors minder bezit van de hand dan de jaren daarvoor.
En dus krijgt Schwarzman, die voor eenvijfde eigenaar is van Blackstone, 30 procent minder geld uitgekeerd dan over 2022. Niemand hoeft medelijden met hem te hebben. De zakenman strijkt alsnog een slordige 900 miljoen dollar op. (Inderdaad: in 2022 verdiende hij een duizelingwekkende 1,3 miljard dollar.)
Meer dan over zijn eigen financiële situatie spreekt de miljardair zich uit over de politieke toekomst van zijn land. Schwarzman maakt zich druk om een mogelijke tweede termijn van president Joe Biden. Dat zou desastreus zijn voor de Amerikaanse economie, zei hij onlangs, met een verwijzing naar de oplopende staatsschuld.
Ook klaagde Schwarzman over de ‘open grenzen’ en verspreidde hij de onjuiste bewering dat onder president Biden ‘acht miljoen’ migranten waren binnengekomen. (Dat waren er 2,3 miljoen.)
Illustere gezelschap Skull and Bones
Stephen Schwarzman groeide op als zoon van een winkelier in de buitenwijken van Philadelphia. Hij studeerde aan de Harvard Business School en Yale. Bij die tweede universiteit werd hij lid van het illustere genootschap Skull and Bones, een club van prominente Amerikanen onder wie oud-president George W. Bush.
Samen met Peter Peterson, de toenmalige ceo van Lehman Brothers, richtte Schwarzman in 1985 Blackstone op. Het waren de begindagen van ‘private equity’: een manier om geld te verdienen door buiten de beurs om kapitaal te investeren in een bedrijf. Doel daarbij is om het bedrijf te laten groeien en zo waarde te creëren.
Niet zelden gaat dat gepaard met stevige bezuinigingsoperaties, waardoor mensen hun baan verliezen. Blackstone staat bovendien bekend om de ingenieuze fiscale trucs die het bedrijf gebruikt om zo min mogelijk belasting te betalen.
‘Goede sprinkhaan’
In zijn boek What it takes onthulde Schwarzman een gesprek dat hij ooit voerde met de Duitse oud-bondskanselier Angela Merkel over private equity. ‘Ze zeggen dat jullie sprinkhanen zijn’, zei Merkel. ‘Ja, maar ik ben een goede sprinkhaan’, antwoordde Schwarzman.
Met Blackstone sloot Schwarzman talloze megaovereenkomsten. In 2007 investeerde het bedrijf 5,7 miljard dollar in de Hilton Hotel Group. Voor nog eens 800 miljoen dollar werden de schulden opgekocht. In 2019 verhandelde Blackstone de laatste aandelen: de winst bedroeg liefst 14 miljard dollar. In 2021 sloeg het investeerdersbedrijf ook toe op de beurs van Amsterdam. De Haagse zakenbank NIBC werd voor zo’n 1 miljard euro op de kop getikt.
De Blackstone Group beheert op dit moment voor ruim 1.000 miljard dollar (gelijk aan het bruto binnenlands product van Nederland) aan wereldwijd belegd vermogen. Staatsfondsen, pensioenfondsen en centrale banken behoren tot de partijen voor wie Blackstone ettelijke miljarden belegt.
Grootste huizenbezitter ter wereld
Ook is de investeringsmaatschappij volgens analisten de grootste huizenbezitter ter wereld. Blackstone is eigenaar van miljoenen woningen in zeker zeventien landen. In Nederland is het vooralsnog een bescheiden speler op de woningmarkt, met ongeveer achttienhonderd woningen.
Toch wordt het bedrijf ook hier vaak genoemd in discussies over de doorgeslagen privatisering van de woningmarkt. De Volkskrant beschreef hoe Blackstone huurwoningen in de West-Indische buurt in Amsterdam opkocht, waarna de huren werden verhoogd van 500 euro naar 1.750 euro en in sommige gevallen zelfs 2.500 euro per maand.
Ondertussen heeft Schwarzman een geschat vermogen van 30 miljard dollar bij elkaar verdiend. ‘Ik wil geen schermutselingen, ik wil oorlog’, zo omschreef Schwarzman ooit zijn manier van zakendoen. ‘Ik bedenk altijd hoe ik de concurrerende bieder kan slopen.’
‘Goed om invloed te hebben’
In zijn boek staat Schwarzman uitgebreid stil bij zijn filantropische activiteiten. Hij deed een recordgift van 150 miljoen dollar aan de Britse universiteit Oxford en hij richtte een internationaal studiefonds op, de Schwarzman Scholars. Ook zette hij zijn handtekening onder The Giving Pledge, een campagne van Bill Gates en Warren Buffett, die miljardairs aanmoedigt het merendeel van hun vermogen weg te geven.
Stephen Schwarzman op een evenement van het modemerk Chanel in New York, samen met zijn vrouw Christine Hearst (rechts van hem), de ceo van Chanel Leena Nair (links) en schrijfster Kalliope Karella.Beeld WireImage
In aanloop naar de verkiezingen van 2016 was Schwarzman een van de grootste donateurs van de campagne van Donald Trump. Daarnaast was hij kortstondig het hoofd van zijn adviesraad. Daarin zaten ook andere topmannen uit de bedrijfswereld zoals JP Morgan-chef Jamie Dimon, Walt Disney-baas Bob Iger en toenmalig General Electric-ceo Jack Welch.
Zijn steun aan Trump leverde Schwarzman kritiek op van studenten die via zijn beurs studeerden. In een reactie daarop schreef Schwarzman dat ‘het goed is om invloed te hebben en gewogen advies te geven, ook als dat kritiek oplevert’.
Politieke draai
Na de Capitoolbestorming van januari 2021 maakte Schwarzman toch een draai. Tegen bekenden sprak Schwarzman van een ‘opstand’ en een ‘aanval op onze democratische waarden’. Daarna verklaarde hij publiekelijk dat hij Trump niet langer zou steunen richting de komende presidentsverkiezingen.
Daarmee bedoelde Schwarzman dat zijn voorkeur uitgaat naar een andere Republikeinse kandidaat. Nog vier jaar Biden is de miljardair namelijk een gruwel. ‘Ik denk niet dat ons land dat aankan’, aldus Schwarzman.
3X STEPHEN SCHWARZMAN
• Schwarzman verdiende zijn eerste geld met grasmaaien. Stephen bracht de klanten binnen, zijn jongere broers Mark en Warren mochten het gras maaien.
• Een anoniem geciteerde concurrent op Wall Street noemde Schwarzman in de Financial Times ‘een van de eerlijkste personen’ die hij kent. ‘Hij zegt het altijd recht in je gezicht als hij je gaat naaien.’
• Een plan van oud-president Obama om private-equitybedrijven zwaarder te belasten, noemde Schwarzman ‘oorlog’. ‘Zoals Hitler die in 1939 Polen binnenviel.’
[Over de auteur: Abel Bormans is regioverslaggever van de Volkskrant in de provincie Zuid-Holland. Eerder was hij mediaverslaggever en een van de drie journalisten die schreven over de misstanden bij DWDD.]
Je moet ingelogd zijn om een reactie te plaatsen.